В начале XVII века во Франции священник Викентий Поль организовал первую общину сестёр милосердия. Именно Поль первым употребил словосочетания «сестра милосердия», и именно ему принадлежит одно из главных правил общины: она должна состоять из вдов и девиц, которые не должны быть монахинями. С этих женщин не брались постоянные обеты — каждую минуту они вольны были уйти. Но почти все оставались.
В царской России Московским попечительским советом было решение открыть приют для вдов павших в бою солдат. Женщины здесь присматривали за больными и помогали врачам. Позже этих женщин стали называть Сердобольные вдовы.
Практика в подобной общине сделала этих жен квалифицированными медсестрами, которые могли помогать работникам уже иных медицинских учреждений.
В середине XIX века в Европе резко повысилась потребность в помощи сестер милосердия. В России же только-только открылась первая община сестер милосердия (1844 г.). Община эта в 1873 году получила название Свято-Троицкая.
Согласно уставу, в общину принимали девушек и вдов от 20 до 40 лет. Первый год работы считался испытательным: в тяжелых условиях проявлялись душевные и физические качества. Слабые духом женщины обычно сами долго не выдерживали.
Пирогов, посетив общину, в одном из писем заметил, что никто, кроме женщин, не мог бы так сочувствовать больным и в то же время давать им столько надежды.
Особенно сильную нужду в сестрах милосердия чувствовали солдаты, за которыми нужен был особый уход. С каждой новой войной увеличивалось количество девушек, вступивших в ряды сестер.
Уже к 1880-му году в российских общинах насчитывалось около 300 дипломированных сестёр. Коррективы в работу будущих систер милосердия внес 1918 году, когда РСФСР издал декрет, которым Советскому Красному Кресту были присвоены юридические права общественной организации. С этого момента повсеместно стали открываться школы для медсестер.
Медаль имени Флоренс Найтингейл — высший международный знак отличия для награждения медицинских сестёр «за исключительное мужество и самоотверженность в заботе о жертвах вооружённых конфликтов и природных катастроф, либо за образцовую службу, находчивость и дух новаторства в сфере общественного здравоохранения или сестринского образования».
В годы Великой Отечественной войны на полях сражения выполняли свой долг более полумиллиона средних медицинских работников. Официальная статистика говорит, что порядка 70% раненных и больных воинов благодаря медицинской помощи были возвращены в строй, и в этом успехе значительная роль медицинских сестер.
