К 1917 году в Германской Восточной Африке немецкие войска под командованием генерал-майора Пауля фон Леттов-Форбека продолжали боевые действия против Антанты. Но колонии Германии были отрезаны от снабжения из-за морской блокады. Единственным возможным способом передать припасы в Танганьику было воздушное сообщение.
Столкнувшись с такой, казалось бы, безнадежной ситуацией, Берлин запустил план по переброске груза на 7000 километров, отделявших Германию от колониальных владений. Появление в 1917 году дирижаблей нового типа, обладавших большой дальностью и грузоподъемностью, сделало это возможным. Чтобы выполнить план, экипажу дирижабля «Цеппелин LZ 104» было поручено совершить секретную одностороннюю миссию в Африку и доставить 50 тонн предметов снабжения. Это стало бы самым длинным полетом за историю.
Команду LZ 104 набрали из добровольцев, недостатка в которых не испытывали, несмотря на то, что те знали, что после приземления в пункте назначения шанс вернуться у них будет только после окончания войны. Но в то время немцы еще верили в свою победу, поэтому не составило труда сформировать команду из 22 человек. После приземления предполагалось разобрать дирижабль и использовать запчасти для нужд армии.
Первые несколько попыток старта дирижабля не состоялись из-за неблагоприятных погодных условий. Но с третьей попытки 21 ноября 1917 года дирижабль отправился в путь из Ямбола (Болгария). Через сутки он достиг Египта. Но тут возникли проблемы с редуктором двигателя, из-за чего экипаж не мог отправлять радиосообщения, а мог только получать их. На следующий день дирижабль чуть не потерпел катастрофу из-за сильной турбулентности. Несмотря на неполадки, дирижабль продолжал путь на юг.
Тем временем англичане раскрыли шифр, применявшийся в сообщениях с Леттов-Форбеком. Таким образом, они знали о миссии дирижабля и пытались всячески изменить ее, отправляя сфабрикованные сообщения.
Но 23 ноября, когда LZ 104 пролетал над Суданом, экипаж получил экстренное сообщение из Танганьики. В нем говорилось, что британцам удалось вытеснить войска Леттов-Форбека с равнины вокруг Махнете, где предполагалось посадить дирижабль, и они отступили в горы. Возможности без риска посадить воздушное судно не осталось, и экипаж принял решение развернуть судно и свернуть миссию.
24 ноября судно вернулось в Ямбол, откуда и вылетело. Полет продлился в общей сложности 96 часов, за это время LZ 104 преодолел 6800 километров. На тот момент это стало рекордом дальности, который продержался до 1924 года.
Дальнейшая судьба воздушного судна сложилась трагически. Оно было направлено к проливу Отранто для атаки британской военно-морской базы на Мальте. 7 августа 1918 года LZ 104 взорвался в воздухе, весь экипаж, состоявший из 21 человека, погиб. Предположительной причиной катастрофы стал удар молнии или замыкание в электросистеме.
