В 1986 году американский благотворительный фонд United Way of Greater Cleveland устроил рекламную акцию невиданных масштабов: чтобы привлечь внимание к своей деятельности, организаторы попытались установить мировой рекорд по количеству одновременно запущенных в небо воздушных шариков.
Местом проведения шоу, получившего название Balloonfest’86, стала одна из центральных площадей Кливленда, окружённая тремя самыми высокими в городе зданиями. Над главной задачей — наполнить гелием два миллиона шаров — одновременно трудились две с половиной тысячи волонтёров.
Уже вскоре стало очевидно, что достичь ожидаемой отметки вряд ли удастся: на город надвигалась гроза — совершать запуск пришлось на несколько часов раньше, чем планировали. 27 сентября, в 13:30 по местному времени, облако из полутора миллионов воздушных шаров поднялось в небо.
Публика была в восторге: «Это что-то потрясающее, всё выглядело так, словно это конфетти. Просто прекрасно», — рассказывала одна из женщин, наблюдавших запуск. В тот момент мало кто подозревал о том, что произойдёт далее: из-за начавшегося дождя шары устремились вниз и начали падать по всей округе.
Часть из них заблокировала работу взлётно-посадочной полосы местного аэропорта, другие же спровоцировали десятки автомобильных аварий.
Многие из шаров приземлились на озере Эри, полностью покрыв его поверхность и тем самым помешав работе спасателей, которые как раз занимались поиском двух пропавших рыбаков.
После того как тела всё-таки обнаружили, жена одного из погибших мужчин подала против United Way иск, потребовав выплатить ей компенсацию в размере $3,2 миллиона. Не дожидаясь решения суда, стороны смогли договориться о мировом соглашении.
